互联网电话时代已经降临

2002年，无线保真技术(Wireless Fidelity, Wi-Fi)的出现给美国手机业推出网上冲浪等数据服务的努力带来了威胁。 2003年，互联网电话终于开始挑战基本电话服务这一有线电话行业的核心业务。

到了2004年，上述两项技术的结合──互联网上的无线通话是否会给电信行业带来难以估量的全新改变呢？

越来越多的电信公司和潜在客户开始尝试互联网电话，即互联网语音传输协议(voice over Internet protocol, VOIP)电话。对于VOIP服务的提供商而言，基础设施的成本相对低廉，原因在于语音是通过互联网、而非电话线或是移动网络传送的。

互联网电话供应商还能避免传统电话服务商需缴纳的网络接入费等许多支出。成本减少，就意味著对客户的收费下降，这对消费者和企业而言无疑深具吸引力。

但迄今为止，Vonage Holdings Corp.等初创企业提供的VOIP服务很大程度上仅限于将传统有线电话插入到互联网连接中。目前，多家公司正在开发能使无线互联网通话具有商业价值的技术。这给移动电话提供商带来了机会，也带来了威胁。

威胁在于无线互联网通话意味著移动网络通话量的下降。

康涅狄格州独立电信分析机构isen.com Inc.的负责人大卫·艾森伯格(David S. Isenberg)说，他认为通过无线互联网设施进行的通话将导致移动运营商的收入大幅下降。他曾经担任贝尔实验室(Bell Labs)的研究员。

艾森伯格说，其中一个重要因素是通话的成本很低，尤其是长途电话、国外电话或是高峰期的通话。但他称，价格并不是推动此项技术应用的唯一原因。他说，在无线网络上用电话进行多重互联网应用的能力也同成本一样，会推动此项业务的发展。比如，无线VOIP电话既能用于打电话，也能用于发送电子邮件，甚至还可以把语音信息纳入电子邮件的附件。

但移动提供商已经准备打击任何试图通过无线互联网通话来抢夺客户的初创公司。一些移动提供商认为，通过采用新的技术，他们也能够降低自身的成本，并留住客户。他们甚至可能在与传统有线电话服务商的竞争中不断壮大。

Nextel Communications Inc.就是表示将进军无线互联网通话市场的移动运营商之一。该公司称自己对采用Wi-Fi降低传统网络负荷的电话感兴趣。网络容量始终是移动提供商需要面对的一个问题；将部分电话分流到互联网上可以降低进一步移动网络的建设费用。

AT&T Wireless Services Inc.（很快将被西南贝尔公司(SBC Communications Inc., SBC)和南贝尔公司(BellSouth Corp., BLS)的合资企业Cingular Wireless LLC收购）也看到了无线互联网电话中的潜力。AT&T Wireless的首席技术长罗德·纳尔逊(Rod Nelson)说，这对最终用户和运营商都有价值。

纳尔逊说，对最终用户而言，通讯信号能覆盖高质量的建筑物内部是很重要的，而Wi-Fi语音设备可以使通话在手机信号无法达到的地方顺利进行。对运营商而言，此举的好处是可以将部分移动网络的流量转移到Wi-Fi网络上。

不过，在无线互联网通话投入商用之前，还有一些技术问题需要解决。首先就是Wi-Fi信号的范围比较小：一款只能在几百英尺范围内使用的Wi-Fi手机不会吸引多少用户。

在无线互联网通话领域被广泛采用的一种做法在在一定程度上解决了这个问题。在新罕布什尔州的达特茅斯学院(Dartmouth College)，整个校园都被思科系统=提供的Wi-Fi所覆盖。该公司同时还提供了互联网呼叫设备。据达特茅斯学院的技术服务主管布拉德·诺布莱(Brad Noblet)称，该学院实现了用新系统解决资金的目标。思科系统已经向学生提供了能像手机那样通话的Wi-Fi电话──只要是在校园内。

但离开校园这种电话就毫无用途了，这说明该技术还存在局限。为了解决这个问题，许多电信设备制造商正在试验将Wi-Fi与移动技术相结合的设备。

例如，摩托罗拉(Motorola Inc.)就表示，预计今年将开始销售将Wi-Fi性能与GSM移动技术相结合的电话。其目标是生产一种在室内可以作为有线电话使用、而在室外可以在移动网络上通话的单一装置。

晶片制造商德州仪器公司的VOIP业务总经理比尔·西梅林克(Bill Simmelink)说，人们开始意识到，并希望无论在哪里都能采用最自然简便的方式通话，只用一种设备、一个电话号码。他认为，具有互联网性能的无线电话也许就是这种装置，它能提供有线电话缺乏的移动性，又比纯粹的移动电话具有更高的覆盖面。

但要实现这一构想，用户可能需要先用Wi-Fi网络激活呼叫，然后再在移动网络上继续通话，反之亦然，没有什么捷径。位于芝加哥的BridgePort Networks Inc.和位于加州的Kineto Wireless of Milpitas都声称开发了一种可在两个网络之间切换的软件。但这种技术还没有经过各地消费者的最终测试。此外，部分业内人士也不相信现阶段就可以实现网络间的完美转换。

全球最大的手机制造商诺基亚=的解决方案管理部主管毛里·尼尼宁(Mauri Niininen)说，尽管人们都在谈论Wi-Fi和移动网络的结合，但实际上这种转换很难变为现实。

尼尼宁说，如果你现在就向市场推出此类产品，最终用户也许会发现只要超出了Wi-Fi网络的覆盖范围，通讯信号就会中断。

诺基亚计划很快推出采用Wi-Fi技术的手机，让用户通过该设备浏览网页，或获得其他数据。但该公司认为，Wi-Fi在语音通讯方面尚不可行，主要原因在于控制接入到众多不同Wi-Fi网络的认证系统各不相同。

消费者在无线网络中开启笔记本电脑进行登录的过程可能长达几分钟，但如果在打电话时也要等待这么久那就令人难以忍受了。

这种装置的电源供应则是另一个挑战。Wi-Fi手机耗电速度比采用其他现有技术的手机耗电快得多。当你使用笔记本电脑时，用一块大电池，或是插入到插座中是一回事，而当你使用小巧的移动装置时就是另外一回事了。

但摩托罗拉的董事格雷格·弗恩(Greg Fern)称，目前该公司便携式Wi-Fi装置的电池寿命已经接近了标准手机电池的寿命。其他公司也在继续考察这一市场。专门从事互联网通话业务的电信系统集成商及服务提供商Net2Phone Inc.称，它已经开始与部分客户进行Wi-Fi电话测试。

Net2Phone的高级副总裁萨拉·霍夫斯泰特尔(Sarah Hofstetter)说，在过去6个月中，包括系统认证、电池寿命在内的诸多问题都得以解决。“这些障碍已不是什么大问题了，“他说。

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